Les personnages principaux

Zaccaria: le grand prêtre hébreu
Ismaele: neveu du roi de Jérusalem, tombé amoureux de Fenena
Nabucodonosor (Nabucco): roi du règne de Babylone
Abigaille: présumée première-née de Nabucco
Fenena: seconde fille de Nabucco

Les événements se déroulent dans l'année 586 a.C.

ACTE I

Dans le temple de Salomon à Jérusalem

Des hébreux et des lévites sont réunis dans le temple de Salomon pour pleurer sur le destine des Israélites, vaincus du roi babylonien Nabucco, qui est en train d'entrer en ville à la guide de son armée victorieuse. Le grand prêtre Zaccaria encourage les fidèles de ne pas abandonner l'éspoir puisque dans leurs mains il y a un valide otage: Fenena, fille de Nabucco. Fenena est confiée à la garde d'Ismael, neveu du roi de Jérusalem Sedecia. Ismael est tombées amoureux de Fenena, qui l'avait libéré avec grand risque personnel lorsque il était prisonnier à Babylone. Maintenant Ismael voudrait lui rendre la faveur. Les deux aménagent de fuir ensemble, lorsque Abigaille - que tous croient la première-née de Nabucco - entre dans le temple avec l'épée en main, à la tête d'un groupe de soldats babyloniens habillés comme hébreux. Abigaille confesse à voix basse son amour à Ismael et elle lui dit qu'il offrira la liberté à tous les hébreux s'il rendra ses sentiments. Ismael ne cède pas au chantage. Entretemps une foule de juifs traqués des soldats de Nabucco cherche refuge dans le temple. Le roi même apparaît sur le seuil. Zaccaria menace de tuer Fenena si Nabucco osera violer le lieu sacré. Il lève le poignard contre Fenena, mais Ismael intervient et il lui sauve la vie. Zaccaria condamne Ismael puisque traître. Nabucco, en embrassant la fille, commande que le temple soit mis à feu et à sang.

ACTE II

L'impie

Première scène

Dans le palais royale de Babylone

D'un document secret du roi, Abigaille découvre de ne pas être la première-née de Nabucco, mais fille d'esclaves. Elle est bouleversée, mais ellle continue à aménager sa vengeance vers Fenena, à laquelle Nabucco a confié le trône pendant son absence pour la guerre contre les hébreux. Abigaille veut faire tuer la rivale, s'emparer du trône et répandre la nouvelle qui Nabucco est mort. Dans ses intentions elle est appuyée du prêtre de Bêle.

Deuxième scène

Dans une autre aile du palais

Zaccaria, suivi de quelques disciples se dirige aux appartements de Fenena pour la convertir à la foi juive. Un choeur de lévites accuse lourdement Ismael pour avoir sauvé Fenena: il est vu comme un traître. Zaccaria exhorte les lévites de cesser d'insulter Ismael, parce qu'il a sauvé de la mort une femme convertie. Abigaille est en train de porter à accomplissement son plan, lorsque Nabucco revient inattendu. Il saisit la couronne et se déclare unique roi et unique dieu devant le peuple, qu'il devra l'adorer pour l'éternité. À ces mots blasphèmes une foudre se déchaîne près du roi terrorisé et une force surnaturel lui enlève la couronne. Un long silence suit la confusion causée du mystérieux évènement. Abigaille profite de ceci pour ramasser la couronne parterre et proclame que la splendeur du peuple de Bêle ne s'éteindra jamais.

ACTE III

La prophétie

Première scène

Le jardin suspendus de Babylone

Abigaille, après s'être proclamé reine s'assoie sur le trône pour recevoir l'hommage des nobles du règne en présence du grand prêtre. Tout à coup il arrive Nabucco habillé avec des vétements déchirés et apparaît confondu. Abigaille le dupe en lui faisant signer un acte de condamnation à mort pour tous les prisonniers juifs, incluant la convertie Fenena. Nabucco, qui s'est rendu compte trop tard du piège, proteste et commande à Abigaille de se mettre à genou devant lui, en la menaçant de révéler les détails de sa naissance. Il cherche le document qui le prouve, mais Abigaille le montre en se moquant et le déchire. Elle délivre le vieux roi aux gardes à fin qu'il soit emprisonné. Nabucco, désespéré, promet à Abigaille qui abdiquera en sa faveur si elle sauvera Fenena. Abigaille, avec un sourire méprisant refuse son offre.

Deuxième scène

Sur les rivages de l'Euphrate

Les hébreux, réduits aux travaux forcés, élèvent un hymne à la belle patrie lointaine et prient le bon Dieu de leur donner réconfort. Zaccaria les encourage en prophétisant le rachète.

ACTE IV

L'idole déferlé

Première scène

Appartement dans le palais royal de Babylone.

Nabucco on réveille après un sommeil tourmenté de cauchemars. Il entend le nom de Fenena provenant de l'extérieur: des arcades il assiste horrifié au passage de Fenena traînée à l'échafaud en chaînes pendant que tous autour d'elle hurlent: "Mort!". Il tente de sortir mais inutilement, puisqu'est prisonnier dans le palais. Vaincu du désespoir et de l'état d'impuissance, Nabucco implore le Dieu des Hébreux en lui demandant le pardon. Les portes s'ouvrent, et quelques soldats restés fidèles au vieux roi entrent. Il n'est plus un pauvre fou, et ils le reconnaîssent comme leur roi juste. Ils acclament au souverain, ils dégainent les épées et ils le suivent pour reconquérir la couronne et libérer Fenena.

Deuxième scène

Au jardin suspendu du palais

Fenena a déjà été menée avec les autres hébreux à l'autel sacrificale érigé dans le jardin suspendu. Le prêtre de Bêle est en train de commencer la cérémonie lorsque Nabucco et ses soldates entrent dans l'endroit. Il commande que la statue du dieu soit détruite, mais d'abord que celle-ci soit touchée, tombe parterre et il se déferle. Les hébreux sont libérés et Nabucco exhorte le peuple à se mettre à genou devant le grand Dieu des Hébreux: Jehovah. Abigaille, défaite sur toute la ligne, s'empoisonne et s'apporte sur la place où il devait avoir lieu le carnage. Avant de mourir, elle demande pardon à sa soeur et pose les deux amoureux sous la protection de Nabucco, de sorte que le roi permet leur mariage et donne eux sa bénédiction. Fini le discours, meurt invoquant le dieu des Hébreux.