Giacomo Antonio Domenico Michele Secondo Maria Puccini (Lucques 22 décembre 1858 - Bruxelles, 29 novembre 1924) est considéré l'un des plus grands compositeurs d'opéra entre le XIXème et le XXème siècle.

Né d'une famille de musiciens (de beaucoup de générations les Puccini étaient Maîtres de chapelle du Dôme de Lucques), après avoir perdu son père à cinq ans, fut envoyé à étudier prés de son oncle Fortunato Magi, qui lui considérait un élève pas trop doué et insuffisamment discipliné, il devint cependant organiste.

La tradition raconte que la décision de se dédier au théatre musical nacquit après avoir assisté à la représentation de l'Aida de Verdi à Pise, où il se rendit à dos d'un mulet. À cette période ils remontent les premières compositions connues, entre lesquelles une messe, un motet et une cantate (Les fils de la belle Italie).

Quitté Lucques, de 1880 à 1883 Puccini étudia au conservatoire de Milan, où il fut élève de Amilcare Ponchielli et Antonio Bazzini. En 1883 il participa au concours pour oeuvres dans un acte ouvert de l'éditeur Sonzogno. Le Villi, sur livret de Ferdinando Fontana, ne vainquit pas le concours, mais en 1884 elle fut représentée au Théatre du Verme de Milan sous la patronage de l'éditeur Giulio Ricordi, concurrent de Sonzogno.

Etant ravi du succès de "Le Villi", Ricordi commanda une nouvelle oeuvre au duo Puccini-Fontana, destinée cette fois au Théatre La Scala, mais Edgar (1889), qui occupa le compositeur presque pour cinq ans, ne recueillit pas que quelques succés passé d'estimation et dans les décades suivantes subit des radicaux remaniements sans toutefois jamais entrer en répertoire.

En 1891 Puccini alla s'établir à Torre del Lago (maintenant Torre del Lago Puccini): il aimait le monde rustique et il le considérait la place idéale pour cultiver sa passion pour la chasse et pour les fêtes entre les artistes. De Torre del Lago le compositeur fit son abri, d'abord dans une vieille maison à loyer, ensuite en se faisant construire la villa qui alla habiter dans 1900. Ici furent composés ses oeuvres de grand succès.

Après le demi faux-pas d'Edgar, la troisième oeuvre - Manon Lescaut - fut un succès extraordinaire, peut-être le plus authentique de sa carrière. Elle marqua en outre le début d'une fructueuse collaboration avec les librettistes Luigi Illica et Giuseppe Giacosa, le premier succédé à Marco Praga et Domenico Oliva dans la phase finale de la création, le deuxième dans un rôle plus défilé. Illica et Giacosa écriront les livrets des les trois oeuvres suivantes, le plus célèbres et représentées de tout le théatre Puccinien. La première, Bohème (basée sur un sujet de Henry Murger), est peut-être son oeuvre la plus renommé.

Entre les chef-d'oeuvres du panorama d'opéra de la fin du romantisme, Bohème est un exemple de synthèse drammaturgique, structurée en 4 cadres de foudroyant rapidité. La suivante, Tosca, représente l'incursion de Puccini dans le mélodrame historique. Le sujet, tiré de Victorien Sardou, peut rappeler quelques stéréotypes de l'oeuvre vériste, mais les solutions musicales anticipent plutôt, surtout dans le deuxième acte, le naissant espressionisme musical. Madama Butterfly (basée sur un drame de David Belasco) est la première oeuvre exotique de Puccini. Son début, à La Scala, en 1904, fut un four formidable, où elle fut présentée (probablement un fiasco orchestré de la concurrence); toutefois, après quelques remaniements, l'oeuvre recueillit un nouveau et durable succès.

Entre-temps il commença les ans plus difficiles de la vie de Puccini. En 1903 il resta gravement blessé à la suite d'incident de la route et dut supporter une longue et pénible convalescence. En 1906 la mort de Giacosa mit fin à la collaboration à trois qui avait donné vie aux précédents chef-d'oeuvres.

En 1909 il fut le tour d'une tragédie et un scandale qui frappèrent profondément le musicien: à vingt-trois ans sa bonne Doria Manfredi, persécutée de la jalousie obsédant d'Elvira, se suicida avec le poison. Le drame agrava ultérieurement les rapports avec sa femme et eut des lourds séquelles judiciaires. En 1912 mourut même Giulio Ricordi, l'éditeur que Puccini considérait un second père.

Dans le domain artistique, la passion pour l'exotisme (dont il composa Butterfly) poussait toujours plus le musicien à se confronter avec le langage et les styles musicaux internationaux à lui contemporains: ils nacquirent ainsi, en 1910 "La fille du West", un western ante-litteram, et en 1917 "La hirondelle", conçue comme une opérette et devenue en suite un singulier hybride entre le mélodrame et l'opérette. Mais la crise se manifesta dans l'énorme quantité de projets avortés, parfois abandonnés à un niveau de travail avancé. A partir des derniers ans du XIXème siècle Puccini tenta même, à plusieurs reprises, de collaborer avec Gabriele d'Annunzio, mais la distance spirituelle entre les deux artistes se révéla incolmabile.

L'éclectisme de Puccini se manifesta parfaitement dans ledit Triptique, c'est-à-dire en trois brèves oeuvres mises en scène dans le début absolu à New York en 1918. Les trois panneaux, chaque de la durée d'un acte, présentent des caractères complètement différents l'un de l'autre: tragique et vériste "Le manteau", l'élégiaque et lyrique "Soeur Angélique", comique Gianni Schicchi. Entre les trois, la dernière devint vite célèbre, pendant que "Le manteau", au début jugée inférieure, gagna avec le temps la pleine faveur de la critique. Soeur Angélique fut par contre la préférée de l'auteur. Conçues pour être mises en scène ensemble, les trois oeuvres qui composent le Triptyque aujourd'hui sont le plus souvent représentées individuellement, couplés à des oeuvres d'autres compositeurs.

Sa dernière opéra, Turandot, resta incomplète: Puccini mourut à Bruxelles en 1924, pour des complications pendant le soin d'une tumeur à la gorge. Son tombeau se trouve dans la chapelle de sa villa à Torre del Lago.

Les dernières deux scènes de Turandot furent terminées par Franco Alfano, sous la supervision d'Arturo Toscanini, mais le soir du début Toscanini même interrompit l'exécution là où le compositeur l'avait interrompu, avec la mort de Liù. En 2001 il vit le jour un nouveau final, composé par Luciano Berio et basé sur le même livret et sur les ébauches de Puccini.