Personnages principaux

Rodolfo: un poète
Marcello: un artiste
Collines: un philosophe
Schaunard: un musicien
Mimì: une couturière
Musetta: la fille de Marcello
Benoit: le propriétaire de la maison
Alcindoro: un âgé admirateur de Musetta

L'événement se déroule dans le Quartier Latin de Paris, environ en 1830

ACTE I

À la Veille de Noël, le peintre Marcello et le poète Rodolfo cherchent de réchauffer en brûlant les pages de la dernière oeuvre de Rodolfo dans un grenier dans le Quartier Latin de Paris. Ils sont rejoints de leurs jeunes amis, le philosophe Collines et le musicien Schaunard, qui a porté de l'argent et de la nourriture. Pendant qu'ils fêtent leur fortune soudaine, on sent frapper à la porte: il est leur propriétaire de maison Benoit, venu à retirer la location due. En lui offrant continuement du vin, les hommes l'induisent à parler de ses trahisons pour le jeter ensuite finalement hors du grenier en feignant de s'indigner par son infidelité à l'egard de sa femme. Colline, Schaunard et Marcello laissent le grenier pour se diriger vers le Café Momus, pendant que Rodolfo reste dans l'appartement à écrire en promettant de les rejoindre au plus vite. On entend une légère tape à la porte et cette fois le hôte est un des voisins, Mimì, une jeune femme, belle, mais faible et pâle. La bougie s'est éteindu sur l'escalier et maintenant elle voudrait la rallumer. Rodolfo satisfait son désir, mais pendant que la jeune est en train de s'en aller, elle se sent manquer. Après que Rodolfo lui a offert du vin parce que se remette en forces, Mimì s'aperçoit d'avoir perdu les clés de la maison et pendant qu'ils lui cherchent sur l'escalier, leurs bougies s'éteignent. Le poète prend la main de la fille et lui confie ses rêves au clair de lune. De sa partie Mimì lui explique qu'elle mène une vie plutôt simple et solitaire en brodant des fleurs: la fille adore le printemps. Entretemps Rodolfo trouve les clés de Mimì, mais il les cache dans sa poche. Dehors, les amis de Rodolfo l'appellent parce qu'il les rejoint au Café Momus. En les avertissant qu'il arrivera vite, Rodolfo leur demande d'occuper deux chaises. Rodolfo et Mimì, qui sont beaucoup attirés l'un de l'autre, laissent le grenier pour rejoindre les autres au café.

ACTE II

Dans le Quartier Latin il y des grandes fêtes. Rodolfo achète à Mimì un chapeau rose qui la fille désirait depuis longtemps. Entretemps même Colline a acheté un manteau rapiécé. Musetta, l'ex fille de Marcello, entre dans le café avec Alcindoro, son admirateur âgé. Évidemment elle est encore attirée de Marcello, et d'lui d'elle, mais pendant qu'elle chante une chanson sur son passé avec les hommes avec l'intention d'attraire l'attention de son bien-aimé, il cherche de l'ignorer. Musetta feint que les chaussures lui fassent mal et envoie Alcindoro à acheter des chaussures nouvelles. Dès qu'Alcindoro sort, Musetta se jette dans les bras de Marcello. Finalement la compagnie s'en va et Musetta dit au garçon qui Alcindoro s'occupera du compte.

ACTE III

Aube dans un matin neigeux de février dans la périphérie de Paris, débilité de la toux Mimì s'approche à la taverne où Marcello et Musetta sont allés à vivre après s'être réconciliés. Mimì révèle à Marcello de ne pas pouvoir plus rester avec Rodolfo à cause de sa exténuante jalousie: il est mieux qu'ils se séparent. Tout à coup on sent la voix de Rodolfo et Mimì se cache à sa vue. Le poète confie à Marcello de vouloir fermer sa relation avec Mimì parce qu'elle est une femme volage et coquette et même à cause de leurs fréquentes querellés. Aussitôt Rodolfo cède et il ne lui reste pas que dire la vérité: le poète admet d'être en réalité beaucoup préoccupé pour la santé de Mimì et croit que la fille, en restant dans son froid grenier dans la misère plus noire, ne pourra pas que s'aggraver. À ce point on sent un coup de toux et finalement Mimì sort de sa cachette; Rodolfo est bouleversé parce qu'il sait que son aimée a senti tout ce qu'il a dit. Même si Mimì veut le laisser, Rodolfo insiste parce qu'ils restent ensemble au moins jusqu'à printemps parce que l'hiver serait une saison trop triste pour être séparé. Entretemps Marcello fait retour à la taverne, où Musetta rit et flirte avec un autre homme. Marcello et Musetta se laissent avec rancune, pendant que Rodolfo et Mimì décident de rester ensemble jusqu'à printemps.

ACTE IV

Quelques mois plus tard, dans le grenier, Marcello et Rodolfo se plaignent de leurs solitude de l'instant que tous les deux se sont séparés de leurs amants. Colline et Shaunard arrivent en offrant aux amis un peu de nourriture. Les quatre bohémiens décident de tourner la situation au mieux en imaginant et en feignant de se trouver à un banquet: ils dansent pour la chambre, ils rient et à la fin ils mettent aussi en scène un duel. Leur euphorie s'amortit cependant rapidement lorsque Musetta se précipite dans la chambre en criant que Mimì a eu un collapsus sur l'escalier en demandant de voir Rodolfo: Mimì, pâle et fatigué, est accompagnée a l'étage supérieur et éteint sur un confortable lit. Les amis n'ont pas de l'argent pour un docteur ou pour des soins et ainsi Musetta s'enlève les boucles d'oreilles en demandant à Marcello de les saisir. Pour contribuer aux frais même Colline décide de vendre le manteau qui avait à peine acheté. Lorsque lui et Schaunard laissent la chambre, Mimì et Rodolfo restent finalement seuls. En s'abandonnant aux souvenirs de leur première rencontre et en parlant de leur réciproque amour, ils se promettent de rester ensemble toujours. Peu après les autres amis reviennent avec un manchon pour réchauffer les mains froides de Mimì et avec la nouvelle qui le docteur arrivera vite pour visiter la fille. Mimì est cueillis d'un fort coup de toux et pendant que Rodolfo se tourne pour un instant, Schaunard s'aperçoit que Mimì est morte. Tous sont conscients du fait, sauf Rodolfo qui croit que la fille repose et ne veut pas se résigner au destine. À la fin, lorsque même il découvre la triste vérité, il hurle son nom pris du désespoir.